¿Qué es un disco y cuál es su propósito?
La médula espinal es uno de los sistemas orgánicos más importantes y sensibles del cuerpo. Si se daña, las células nerviosas no se regeneran, sino que son reemplazadas por tejido fibroso o cicatricial. Las lesiones de la médula espinal suelen causar daños permanentes e irreversibles.
La médula espinal discurre por un canal óseo dentro de la columna vertebral y está rodeada de hueso protector en todas partes, excepto en las uniones vertebrales. Estas uniones están rellenas de discos intervertebrales , que son almohadillas similares al caucho .
Las vértebras y los discos intervertebrales permiten que la espalda se mueva hacia arriba, hacia abajo y hacia los lados sin permitir el contacto entre los huesos de la columna vertebral. Esta extrema protección de la médula espinal refleja su importancia y fragilidad.
El disco se compone de dos partes y tiene una estructura similar a la de una rosquilla de gelatina. La cubierta exterior (anillo fibroso) es muy similar a una cáscara gruesa. Está compuesta de fibras resistentes que protegen y contienen la parte central (núcleo pulposo). La parte central del disco es más blanda y tiene la consistencia de una pasta de dientes espesa.
¿Qué es la enfermedad degenerativa del disco?
La enfermedad degenerativa del disco provoca la degeneración espontánea de la parte externa del disco intervertebral, lo que provoca una ruptura discal repentina (también conocida como hernia discal). Dado que el disco es más delgado cerca de la médula espinal, el material discal que se escapa por el desgarro suele ascender, ejerciendo presión sobre la médula espinal. Al estar revestida dentro de su canal óseo, no puede liberarse de la presión y queda atrapada.
Una rotura de disco puede estar relacionada o no con una lesión. En muchos casos, la rotura de disco se produce tras una caída leve o un salto relativamente pequeño. Aunque con frecuencia se atribuye a este acto la rotura del disco, la lesión se produjo debido a una degeneración discal crónica.
La mayoría de los perros con enfermedad discal degenerativa son de mediana edad, de tres a siete años. Ciertas razas presentan una alta incidencia de enfermedad discal intervertebral, especialmente el dachshund, el caniche, el pequinés, el lhasa apso, el pastor alemán, el dóberman, el beagle, el bulldog francés y el cocker spaniel.
¿Cómo afecta una ruptura de disco a la médula espinal?
La médula espinal es como un cable telefónico con miles de cables diminutos. Cuando se aplasta, la transmisión de información a través de los cables se ralentiza o se detiene. Cuando el disco se degenera y se rompe, aplasta la médula espinal y los nervios que salen de ella por encima de los discos (es decir, los nervios raquídeos).
La presión sobre los nervios raquídeos provoca dolor. La presión sobre la propia médula espinal provoca dolor y/o pérdida de la transmisión de información. Esta pérdida de transmisión, a su vez, causa parálisis parcial o total, junto con otros problemas neurológicos.
La mayoría de las roturas de disco se producen en la parte media e inferior de la espalda, pero también pueden ocurrir en el cuello. Las lesiones de espalda suelen causar parálisis sin dolor intenso, mientras que las lesiones de cuello suelen causar dolor intenso sin parálisis.
Debido a la disposición de los tractos nerviosos en la médula espinal, si la parálisis afecta las cuatro patas, la ruptura del disco debe estar en el cuello. Sin embargo, en ocasiones, una lesión en la zona del cuello puede afectar primero las patas traseras y no las delanteras.
¿Con qué rapidez se degeneran y se rompen los discos intervertebrales?
La degeneración discal se produce de forma relativamente lenta. Una rotura puede ocurrir lenta y gradualmente, con el material discal degenerado desprendiéndose lentamente del disco a lo largo de varios días o semanas. En estos casos, el perro suele sentir dolor y se resiste a moverse. Puede permanecer tumbado unos días, permitiendo que el cuerpo intente sanar la lesión, a menudo sin que el dueño se dé cuenta de la existencia del problema. Sin embargo, los discos también pueden romperse repentinamente. Algunos perros pasan de caminar a la parálisis total en menos de una hora.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad degenerativa del disco?
Un diagnóstico probable de enfermedad discal degenerativa se basará en el historial de dolor de cuello o espalda, descoordinación al caminar o parálisis, con o sin antecedentes de traumatismo reciente. Si el perro pertenece a una raza de alta incidencia, esta enfermedad ocupará un lugar destacado entre las posibles causas que considere su veterinario.
Es posible que la presión sobre la médula espinal se deba a un coágulo sanguíneo o a un tumor. Ambas son posibles, pero poco frecuentes, especialmente en comparación con las roturas de disco. Si el paciente pertenece a una raza de alto riesgo y ha sufrido una parálisis repentina sin traumatismo grave, existe una probabilidad aproximada del 95 % de que una rotura de disco sea la causa de los signos clínicos. Para un diagnóstico definitivo, se requieren pruebas de imagen avanzadas, como una resonancia magnética o una mielografía. Estas pruebas se realizan antes de la cirugía para identificar el disco afectado.
¿Todas las roturas de disco se tratan con cirugía?
No todas las roturas de disco se tratan necesariamente con cirugía. El tratamiento recomendado depende del estadio de la enfermedad:
- La enfermedad del disco en etapa 1 produce un dolor leve y generalmente se corrige por sí sola en unos pocos días.
- La enfermedad del disco en etapa 2 causa dolor de moderado a intenso en el cuello o la zona lumbar (espalda baja).
- La enfermedad del disco en etapa 3 causa parálisis parcial (paresia) y hace que el perro camine con movimientos tambaleantes o descoordinados.
- La enfermedad del disco en etapa 4 causa parálisis, pero la capacidad de sentir está presente.
- La enfermedad del disco en etapa 5 causa parálisis y pérdida de sensibilidad.
Estas etapas se superponen en algunos perros, y pueden pasar de una etapa a otra en cuestión de horas o días. Tenga en cuenta que estas etapas también pueden indicarse en números romanos (p. ej., etapa I, etapa II, etapa III).
Los perros con enfermedad en estadios 2 y 3 suelen tratarse con antiinflamatorios, analgésicos, relajantes musculares y restricción del ejercicio. Si el dolor o la falta de coordinación persisten después de cuatro a siete días de tratamiento, o si el estado neurológico empeora de un día para otro, podría requerirse cirugía. El tiempo de confinamiento variará según el estado de cada paciente.
Los perros con enfermedad en estadio 4 deben someterse a cirugía, aunque un pequeño porcentaje se recupera sin ella. Los perros con enfermedad en estadio 5 deben someterse a cirugía de inmediato. Cuanto antes se realice la cirugía, mejor será el pronóstico. Idealmente, estos perros deben ser operados dentro de las primeras 24 horas tras la aparición de la parálisis. La rápida identificación y el traslado a un especialista para obtener imágenes y cirugía avanzada es vital para estos perros.
¿Cuál es el objetivo de la cirugía?
El objetivo de la cirugía es aliviar la presión sobre la médula espinal. Si la ruptura del disco se produce en la zona lumbar, se crea una fenestración en el lateral de la vértebra para exponer la médula espinal. Si la ruptura del disco se produce en el cuello, se crea una fenestración en la parte superior o inferior del hueso (según la situación y la preferencia del veterinario), exponiendo la médula espinal. Esta fenestración permite la extracción del material discal y alivia la presión sobre la médula.
Lamentablemente, el éxito no se puede determinar de inmediato. La recuperación de la función neurológica, la capacidad para caminar y el alivio del dolor pueden tardar varios días o semanas después de la cirugía.
¿Cuando puede mi perro volver a casa?
Tras la cirugía, su perro permanecerá hospitalizado durante varios días. Los perros suelen perder el control de la vejiga y los intestinos cuando sufren parálisis. Es recomendable que su perro permanezca hospitalizado hasta que recupere el control de estas funciones. Generalmente, es mejor no prolongar la hospitalización más de siete días, ya que recuperar la capacidad de caminar depende en parte del ejercicio y la motivación. Dado que la motivación es fundamental en el proceso de recuperación, su veterinario podría recomendarle que visite a su perro unos días después de la cirugía.
Si su perro presentaba parálisis antes de la cirugía, es posible que no pueda caminar al recibir el alta hospitalaria. Recibirá instrucciones detalladas sobre los procedimientos a realizar. La recuperación depende de cuatro factores: si existía daño permanente antes de la cirugía, si la cirugía alivió la presión con la suficiente rapidez, si se puede realizar fisioterapia en casa y si el perro está motivado para recuperarse.
¿Puede mi perro volver a romperse un disco?
Sí, un perro puede volver a romperse un disco; sin embargo, no todas las roturas de disco requieren cirugía.
¿Qué otras afecciones podrían confundirse con la enfermedad del disco intervertebral?
Las afecciones que pueden imitar la enfermedad del disco intervertebral incluyen:
Shock medular. El shock medular es una pérdida temporal de la función espinal, generalmente asociada a un traumatismo. Ocurre repentinamente y es similar a una conmoción cerebral. Puede causar daño permanente o una recuperación completa. La recuperación del shock medular generalmente ocurre en cuestión de horas o días.
Embolia fibrocartilaginosa. En esta afección, una pequeña cantidad de material discal se rompe y penetra en uno de los vasos sanguíneos que conducen a la médula espinal. Al estrecharse el vaso, el material discal lo obstruye, privando a un segmento de la médula espinal de su irrigación sanguínea. Sin un riego sanguíneo adecuado, ese segmento de la médula espinal muere, lo que provoca una parálisis repentina. La cirugía no ayuda a estos perros, ya que no hay presión sobre la médula espinal.
A menudo, la parálisis afecta solo una pata trasera, o una de ellas se ve más gravemente afectada que la otra. La recuperación completa puede ocurrir en cuestión de días o semanas, o puede haber daño permanente en una parte de la médula espinal. El diagnóstico de la embolia fibrocartilaginosa se basa en signos clínicos específicos y una resonancia magnética anormal; sin embargo, en las primeras etapas de la enfermedad, es posible que la resonancia magnética no muestre cambios visibles. Desafortunadamente, el diagnóstico definitivo solo se puede realizar mediante una biopsia de médula espinal después del fallecimiento.
Mielopatía degenerativa. En esta afección, la médula espinal se deteriora lentamente. La mielopatía degenerativa provoca una parálisis progresiva que comienza con el perro arrastrando las patas traseras al caminar, un signo conocido como "encorvamiento". Arrastrar las patas traseras provoca el desgaste de las uñas, ya que se arrastran por el suelo con cada paso. Progresa hasta la debilidad de las patas traseras y, posteriormente, la parálisis. Generalmente, la parálisis tarda varias semanas en aparecer y suele presentarse en razas grandes, especialmente en pastores alemanes.
La mielopatía degenerativa se conoce a menudo como "enfermedad del pastor alemán" o "enfermedad de Alsacia". No existe tratamiento y, en última instancia, provoca pérdida del control urinario e intestinal. El diagnóstico de mielopatía degenerativa se basa en los signos clínicos, la raza y una resonancia magnética normal. Para confirmarlo, se requiere una biopsia de la médula espinal al momento del fallecimiento.
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